輝明学園教室：美坂香里

　放課後、日が沈みかけ、黄昏の赤い色が教室を塗り上げる。
　あたしは一人、何をするでもなく、ずっと一人たたずむ。
　そこに、0-PHONEの着信音。どうやら、誰かからのメールらしい。
　メールの宛名は、名雪になっている。

『大事な話があるから、教室で待ってて』

「…………」

　名雪が大事な話？
　何の事か？
　返信で、話の内容を聞いてみる。
　その返信はなかった。

「何なのよ、一体……」

　苛立たしげに独り言がもれる。
　あたしには、名雪の話を聞けるほど余裕がない。
　……何しろ、栞のことで頭が一杯だったから。
　組織の命令と、栞の命。どちらを天秤にかけろなんて、出来るわけがない。
　……そういえば天野さんが、何かを調べていたところだが、どうせ何も出てこない。
　組織の力を使っても、何も分からなかったのだから。
　……今さら、何が分かるのかと……
　悲観的に考えていたとき、また、名雪からのメール。

『一緒に栞ちゃんを助けよう？』

「！！」

　どうして、名雪が栞の事を……！！
　そう思う間に、

「ごめん、驚かせちゃったかな？」

　教室のドアが開き、片手に0-PHONEを握り締めた名雪が、苦笑しながら、入ってきた。
　名雪は、パチン、と0-PHONEを閉じ、こちらに向かって歩いてくる。

「名雪、どうして栞の事……」
「天野さんから聞いたんだよ。正確には聞かされた、かな？」

　道理で……
　納得しかかったとき、どうして天野さんが名雪にそのことを話したのか、疑問が浮かぶ。

「わたしね、天野さんたちと協力する事にしたよ。魔王を倒して、栞ちゃんを助ける。そうすれば、香里も苦しまなくてすむでしょ？」
「……バカ言わないで。そんな方法、あるわけ……」
「天野さんが見つけてくれたんだ。栞ちゃんを助ける方法。そのためには、わたしの力が要るんだって」
「…………嘘よ」

　苦し紛れに出た台詞がこれとは……
　我ながら情けない。

「本当だよ。それとも、わたしが信じられない？」
「…………」

　あたしは、名雪から視線をはずす。

「わたしの目を見て、言って、香里」

　毅然とした声で、あたしに言う名雪。

「……んでよ」
「？　香里？」
「なんでそこまでして、あたしのために……」
「だって、香里はわたしの親友だよ？」
「…………」
「親友が困ってるから助けたいと思う、それってそんなに不自然かな？　それとも、香里は、わたしのこと、友達じゃないと思ってたの？」

　寂しげな声で聞く名雪。

「そんなこと……ない」

　蚊の鳴くような声で返すあたし。

「でも……だから話せなかった。そんなことしたら、貴方が友達じゃなくりそうで……怖かった……世界のために、妹を殺そうとする姉なんて、最低でしょ？」
「どうして？」
「…………」
「わたしは、香里が悩んで、苦しんで、それであがいてあがいて、あがき続けて、それでもそうするしかなかった、って出した結論なら、仕方なかったねと言って、一緒に泣いてあげられるよ。でも、香里が何も努力しないで、諦めて出した結論だったら、わたしはもう香里の友達じゃいられない」
「……なゆ、き」
「香里は……もう諦めちゃったの？　栞ちゃんを……助ける事」
「…………」

　あたしはかぶりを振る。
　一縷の望みがあるのなら助けたい。
　でもそんな方法もなくて、刻一刻と迫っていく時間と病の進行。
　それが……あたしの心を鈍らせていただけ。

「じゃあ、わたしと……わたしたちと栞ちゃんを助けるのを、手伝ってくれる？」
「……教えて。どうするつもりなの？」
「栞ちゃんの精神世界に乗り込む。わたしなら、それが出来るよ。そして、憑依している魔王を……倒す」
「……それを、天野さんが調べてきたの？」
「うん。もちろん、これは賭けに等しいことだよ。でも、成功すれば……世界も、栞ちゃんも助けられる」
「どうやって……調べたの？　そんな方法、絶滅社では見つけられなかった……」
「わたしはよく知らないけど、赤羽くれはさんって人の手を借りたみたい」

　そう、か。
　確かにあの赤羽家なら、絶滅社も知らない秘蔵の資料が保管されていてもおかしくない。
　あたしも、おそらく絶滅社も、完全に盲点だった……

「香里、もう一度聞くよ？　栞ちゃんを……助けたい？」

　真摯な目であたしを見つめ、問いかける名雪。
　その目から離す事が出来ない。
　自然と、あたしの目から、涙が零れ落ちる。

「……けたい」
「聞こえないよ。香里」
「助け……たい。あたしの妹も、世界も……助けたい……」
「うん、そうだね。わたしも北川君もいる。だから、一緒に、がんばろ？」

　名雪は優しく言い、あたしの身体をぎゅっと抱きしめた。
　そしてあたしは、
　その胸の中で、久しぶりに大きな声で、泣いた。



輝明学園廊下：北川潤

「いやいや、ここで待ってろ、って言うから、待っててやったけど……なかなか熱いこと言うじゃん、水瀬」
「……覗き見とは趣味があまりよくないですね」
「そう言うなって。俺だって美坂の事は心配だったんだぜ？」
「……貴方の認識が、この数時間で決まりそうですよ」
「そう？　いい方向に？」
「どう捉えたらそんな風に考えられるんでしょうね」

　美汐ちゃんは、はあ、と呆れ返ったようなため息を漏らした。
　と、俺の0-PHONEの着信音。メールのようだが、発信者は……相沢？
　何だ、と思い、俺はメールの内容を確認する。

『栞の主治医、卯月夏美に気をつけろ』

「……なんだこりゃ？」
「どうしました？　北川さん」
「いや、相沢のメールなんだけど……」
「失礼していいですか？」
「ほい」

　俺の0-PHONE を、美汐ちゃんに手渡し、メールの内容を読ませる。

「……北川さんは、この卯月夏美という方にお会いした事は？」
「……あーあー、あん時の女医さんか。栞ちゃんの主治医って言ってたけど……」
「その事を、美坂さんはご存知なのでしょうか？」
「そういや、そうだな。よし、聞いてみよう」
「え？　ええ？　ちょ……」
「おーい、美坂ー！」

　俺は遠慮なしに美坂の教室に入っていく。水瀬の胸の中で泣いていた美坂は、俺の存在を確認すると、ばっと水瀬から離れる。
　別に恥ずかしがる事でもないと思うのになー。

「き、北川君！？　いつからそこに！？」
「ん？　さっきからずっといたけど？」
「……どこまで聞いてた？」
「いやー、ほとんど丸聞こえぐわはぁっ！！」

　美坂の文字通りの鉄拳が、俺の顔にめり込んだ。

「わ、忘れなさい！　今すぐ忘れなさい！！」

　美坂は、顔を真っ赤に染めて、倒れ伏した俺に、机を振り下ろす。

「がはっ、ごぶっ、ぐえへっ」

　容赦のない打撃に為す術もなく、殴られる。

「美坂さん、その辺で。北川さんに非があるとはいえ、さすがにやりすぎです」

　そんな俺を、哀れんだのか、美汐ちゃんが止めに入ってくれた。
　ありがとう、美汐ちゃん。今の君は、天使に見えるぜ。

「一応、こんな人でも、貴重な戦力としてカウントしていますので、ここで無駄に怪我をさせるわけにはいきませんから」

　……随分非情な天使でした。

「そ、それで、美坂……ちょっと……聞きたいんだが……いいか？」
「はあ、はあ、何……？」
「……お前、卯月夏美って医者、知ってるか？」
「……誰、その人？」

　美坂の顔がきょとんとなる。
　……あれ？

「……知らないのか？　栞ちゃんの、主治医って聞いたけど？」
「そんなはずないわ。だって、絶滅社も、あらゆるウィザードを投入して治せなかった病気よ。今さら主治医をつける必要なんてないわ」

　その台詞に、美汐ちゃんも、水瀬も、顔色が変わっていく。そして、美坂も。

「その医者、卯月夏美って言ったわね……何処で会ったの？」
「一回だけ。昨日相沢と一緒に栞ちゃんに会いに行った時」
「……怪しいね」
「ええ。ほぼ十中八九」

　険しい表情で意見を述べる水瀬と美汐ちゃん。

「つーことは……その卯月夏美ってやつが……」
「おそらくこの世界に現界している現し身でしょう。本体は裏界でしょうが、大部分の力を、栞さんの精神世界につぎ込んでいると思われます」
「香里」
「ええ、もう迷ってる暇はないわ。急いで……」

　その時。
　美坂の0-PHONEが鳴った。

「……はい」
『美坂。貴様が目を離している隙に、対象Sが昏睡状態に陥った』
「……！？」

　この静かな教室で、向こう側の電話の主、絶滅社のエージェントが、宣告した。

『急ぎ、対象Sを抹消し、世界の危機を……』
「……お断りします」
『……何？』
「私は私なりのやり方で、世界も、栞も守ります。その命令は、聞けません」
『貴様、何を言っている！？　Sの存在がどれほど危険なものか……』
「知っています。知らないわけがないでしょう。血の繋がった、実の妹なのですから」

　電話越しから、向こうの狼狽が伺える。

「ですが、私は私なりに、栞も世界も救う手段を見つけました。貴方たちの命令を聞く意味は、もうありません」
『貴様、組織を裏切るのか！？　リスクの高い手段を選んで、世界を破滅させたいのか！？』
「どちらにせよ、栞一人を殺しても、病の収束は現状、不可能でしょう。ならば、栞が『治る』常識を作り出す手段を……選びます。これより、私は貴方がたの命令は聞きません。ああ、そうでした。父と母に言っておいて下さい。私は貴方たちの薬がなくてもウィザードとしてやっていけるから安心して、と」
『おい、貴様、待て……』

　美坂は、言うだけ、言い終えると、通話を切り、そして、0-PHONEを地に落とし、ぐしゃりと踏みつけた。

「……時間がないわ。急ぎましょう。栞が昏睡状態になったそうよ」
「うん！　早くしないと……世界も栞ちゃんも……！」
「善は急げ、ってか？」
「その前に、ちょっと失礼します」

　美汐ちゃんは、0-PHONEを取り出して、誰かに電話をする。

「……真琴、狩りの時間ですよ。すぐに準備なさい……ええ、存分に暴れていいですよ」
「美汐ちゃん、今のって……」
「真琴も連れて行きます。あの子も戦力としては十分でしょう」
「オッケー。それじゃ、行くぜ！」
「何で貴方が仕切んのよ……」

　美坂が頭を抱えて呻いた。



病院屋上：？？？

「はー、ったく、こういう仕事を、こっちに回してくんなっつーの」
「仕方ないでしょう。仕事を任された当人が、それを放棄したのですから」
「……気が乗らないわね。あたしたちと同じくらいの……しかも病人の命を奪え、だなんてさ」

　青い髪をツインテールにまとめた少女が、ため息交じりに嫌悪感を露にした声でつぶやいた。
　打って変わり、隣に立つ金の髪をお下げにした少女は無表情。

「……それが世界のためなのなら止むを得ないでしょう」
「あんたは簡単にそんな風に割り切れるのね、茜」
「七瀬さんはそうではないと？」
「当たり前でしょうが！　あたしはそんな風に割り切れるほど、年も食ってないし、心を捨ててもいないのよ！　少しは葛藤ぐらいするわ！　あんたと違って！」
「……私はとうにに人の心なんて、忘れました。あの雨の日に」
「嘘ね。あんたは、忘れた振りしてるだけ」
「…………」

　それっきり、黙り込んでしまった茜と呼ばれた少女。七瀬と呼ばれた少女は、その様子を見て、しまった、と言う顔をした。

「時間がありません。七瀬さん、月匣を」
「はいはい」

　ため息交じりに、七瀬は月匣を展開する。そして、彼女たちの世界は、煌々と輝く紅い月の世界を作り上げた。
　茜は月匣の展開を確認すると、

「出なさい、ガンナーズブルーム」

　自らの〈月衣〉から、無骨な砲台のような銃器を取り出した。砲身には、魔術的な紋様が刻まれている。これぞ、アンブラ社の開発した射撃搭乗型“箒”ガンナーズブルーム。
　茜は、見るからに重たそうなそれを軽々と持ち上げる。

「はあ……」

　七瀬も、〈月衣〉から、一振りの刀を取り出す。それには刀身に、びっしりとルーン文字が刻まれ、柄の先には、きらりと輝くエメラルドグリーンの宝玉が埋め込まれていた。

「任務開始です」
「はいはい」
「ちょっと待ちな」
「「！？」」

　その男の声は、自分たちの遥か上から聞こえてきた。聞き覚えのあるその声に、驚愕を禁じえず、振り返る。
　その人物は、巨大な青銅の剣で、肩をとんとんと叩きながら、空に浮かんでいた。

「貴方……祐一」
「なんで、あんたがここに……」
「よう、久しぶりだな、茜、留美」

　男――相沢祐一は気軽な口調で二人に、再会の挨拶をする。高度を落とし、屋上のアスファルトに足をつける。

「突然の転校でうやむやになっちまったが、まあ、俺、この三学期からこっちに通ってるんで、よろしく」
「……何をしに来たのですか、祐一」
「何、お前らのやろうとしてることを止めようと思って来たんだよ」
「ちょ、本気で言ってる！？」
「ああ、お前らには俺の夢は言ったよな？　大を救うために小を切り捨てないウィザードになるってな。俺は今回、アンゼロットからの制約のせいで、おおっぴらには動けない。が、お前らを止めるくらいなら……出来る。お前らに栞は殺させない」
「……それが世界の危機を招く事になっても、ですか？」
「ならないさ」

　祐一がきっぱりと言い放った。

「俺のダチと従姉妹、それとその仲間が、今頃、魔王の陰謀を打ち破ろうとしてるだろうからな。余計な茶々入れは勘弁してもらおうか」
「……出来ない相談ですね」
「……相変わらず、任務に忠実な奴だな、茜」
「それが、私に残された、唯一生きる道ですから。例え貴方相手であったとしても、退くわけにいきません」

　茜は、それ以上語る必要はないと、ガンナーズブルームの照準を、祐一に向ける。

「留美、お前はどうなんだ？」
「……任務云々は、あんたが出てきた瞬間、もうどうでもよくなったわ」
「おいおい……お前、ほんとに絶滅社のエージェントかよ？」
「あたしは一回、あんたと本気で剣を交えてみたかった。きっかけは任務だったけど……こんなおいしい機会、逃せるわけないじゃない！」

　留美もまた、刀の切っ先を、祐一に向ける。その目は、さっきまでの覇気のない目が一転し、獲物を狩る獅子のような目つきに変わった。

「はあ……説得できれば御の字だと思ったんだが……やっぱりこうなるかよ」

　祐一はがりがりと頭をかいて、ため息を漏らした。
　そして、祐一もまた、遺産・天叢雲剣を構えて、二人と対峙する。

「祐一。まさか、私たち二人を、たった一人で倒すつもりですか？」
「まさか」

　茜の問いかけに、祐一は笑って返す。

「だって、俺は別にお前らを倒す必要はないんだからな」
「……どういう意味？」
「俺の勝利条件は、名雪たちが無事、栞を助け出す事」

　きっぱりと言い切り、祐一はにやりと笑った。

「せいぜい、足止めに付き合ってもらうぜ」



病院入り口：水瀬名雪

「誰かが月匣を展開した！？」
「まずい！　もう絶滅社が他のエージェントを送り込んできたんだわ！」
「急ぎますよ！」
「あうー！」

　わたしたちは駆け足で病院へと突入する。
　咎める人なんて誰もいない。
　ロビーを駆け抜け、運良く降りていたエレベーターに乗り込んで、栞ちゃんの病室へ向かう。

「栞ちゃんの病室は！？」
「確か5階の……一番奥の個室！」
「了解！」

　わたしは5階のボタンをプッシュ。
　エレベーターが閉じ、ぐんぐんとフロアを示すランプが、『5』の字に近づき、そして、『5』のランプが灯る。

「急げ！」

　エレベーターが開ききったと同時に、駆け出すわたしたち。

「栞ちゃんの病室は……」
「こっち！」

　香里の先導で、栞ちゃんの病室へと向かう。
　と、
　わたしたちのはるか上の階から、銃声と剣同士がぶつかる金属音が、響き渡ってきた。

「誰かが……戦ってる？」
「相沢だ！　きっとエージェントの連中を足止めしてくれてるんだ！」
「祐一……急ごう、みんな！」
「ええ！」
「おう！」
「はい」
「あうー！」

　香里がこっち、と案内された方向に、それは確かにあった。
　ドアノブにかけられた『面会謝絶』の札。
　その個室の主は……『美坂栞』。
　ノブに手をかけた瞬間、すぐに鍵が掛かっている事が分かる。

「……駄目、開かない！」
「参りましたね……ノックの魔法は心得がありません」
「んなのいらねえ。ぶち破る！」

　北川君はドアに向かって、渾身の蹴りを放つ。
　その衝撃に耐え切れず、ドアはわずかな破砕音と共に、こじ開けられた。
　そして、
　その先には、ベッドに寝かされ、呼吸器をつけ、昏々と眠る栞ちゃんの姿があった。
　呼吸器は、息が荒々しいが、まだ栞ちゃんが生きている事を示していた。

「栞！」

　香里が駆け寄るが、反応はない。

「香里、落ち着いて。これからが始まりだよ」
「……ええ」

　わたしは栞ちゃんのベッドにみんなを集める。

「一応説明するよ。これからわたしたちは、栞ちゃんの精神世界へ潜りこむ。でも、精神世界といっても、現実とほとんど変わらない。傷を負えば現実でも怪我をするし、死ねば、現実でも死ぬ。それでも、いい？」
「そんなの……とっくに覚悟は決まってるわ」
「今さら説明は不要です。ここにいる全員、その程度の事、承知で来ています」
「当たり前よぅ。真琴だって、いつだって狩られる覚悟はしてるわよぅ」
「うだうだ説明してる時間も惜しい。水瀬、やっちまえ」
「……うん！　いくよ」

　わたしは、栞ちゃんの額にそっと手を当てる。
　目を閉じて、精神を集中させ、栞ちゃんの精神と同調する。
　そして、

「……《夢語り》」

　わたしたちは、栞ちゃんの精神世界へと潜りこんだ。

Shadow Moonより

諸事情により、すみませんが感想は後日……


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