「また会ったね、祐一君」
俺の目の前には、微笑を浮かべたあの少女がいた。
「またお前か……」
「むっ、そんな嫌そうな顔しなくてもいいじゃない」
むくれる少女。
「今日は何の用だ？」
「うん、お祝いに来たんだよ」
「は？ お祝い？」
「そう、君が“力”に目覚めたお祝いと、無事ボクたちが再会できたお祝い」
そういって、手を差し出す少女。
「何だ、その手は……？」
「握手だよ、お祝いの」
「やっすいお祝いだな」
「そんなことないもんっ！！」
「はあ……わかったわかった」
俺は手を差し出す。と、彼女は左手を出していることに気がつき、俺は利き腕の右手を引っ込めて、左手を出す。握られた手は、暖かかった。
「こうしてボクたちが触れ合えたのも、ひとつの奇跡だよね？」
「そう……なのか？」
「そうなんだよ……きっと」
「…………」
「それより、君はここに長くは入られない。もうすぐ目覚めのときが来る」
「……なあ、俺はあれからどうなったんだ？」
「大丈夫、君の身体は無事だよ。ただ、“力”の使いすぎで倒れちゃっただけ」
「そっか……名雪とかも無事なのか？」
「うーん……ごめん、そこまでは知らないや」
「そう、か……」
「それと、目が覚めたときには、随分時間がたってるけど、驚かないでね？」
「この間以上の驚きがあるか」
「あはは、そうだね」
気がつけば、俺の視界がどんどん白んでいく。それと同時に、彼女の姿も薄らぐ。
「また、会いに来るよ」
その言葉を言い残して、少女の姿は見えなくなった。
P-KANON ACT.4
目覚めると、そこはさっきと同じ白い天井。少なくとも、俺が知っている限り、この天井には見覚えがない。
「ここは、どこだ……？」
辺りを見渡す。そこは無機質なカーテンで、視界をさえぎられ、俺の見える範囲には簡単な生活用品。カード式のテレビ。鼻腔には消毒液特有のあのにおい。俺の頭がある場所には、コードと、ボタン。腕には点滴の針が刺さっていた。
「もしかして、ここ、病院か……？」
ということは、頭の上にあるこれはナースコールか。俺は空いている手で、ボタンを押す。
数分後に看護士さんがやってくる。
「おはようございます。相沢さん、お加減のほうは？」
「はあ……ちょっとだるい気もしますが、大丈夫ですよ」
「それは仕方ないですね。貴方は倒れてから、５日間眠り通していたんですから」
「い、５日！？ じゃあ、今日って何月何日なんですか！？」
「えっと、４月１７日ですね」
マジかよ……
「よほどお疲れだったんでしょうね、そんなに学園生活は疲れるものなんですか？」
「ええ、それなりに……」
「でも倒れるまで頑張るというのは感心しませんねえ。何事も身体が資本なんですから」
「はあ……」
曖昧に返事する俺。もちろん本当のことなんて絶対言えない。
「そうそう、相沢さん、お見舞いの方がお見えになってますよ、元気になった姿をお見せしてあげたらどうですか？」
「はい……」
看護士さんが、どうぞ、と手招きする。見えたのは、折原と名雪だった。
「よお、相沢、生きてたか」
「祐一、目が覚めてほんとによかったよ……」
折原は軽口を叩き、名雪はちょっと涙ぐんでいた。
「じゃ、今日の経過を見て、大丈夫そうなら、明日の朝に退院ですね。明日は一応大事をとって、学校はお休みしてくださいね」
「わかりました」
「ごゆっくり」
それだけ言い残して、看護士さんは去っていった。
「祐一、もう平気？」
「ああ、体は重いが、大丈夫そうだ」
「何だ、そんなもんなのか。俺も実行するかな、今度のゴールデンウィーク辺り」
「……何をだ」
「お前みたいに５日ぶっ通しで寝ることだ」
勝手にやれ、と腹の中で毒づく。
「そうだ、名雪、授業がどこまで進んだのか分からないから、後でノート貸してくれ」
「うん、分かった」
それから、ちょっとした沈黙が流れる。何を話していいかわからない。そんな雰囲気が流れる。それを破ったのは名雪だった。
「祐一」
名雪が少し神妙な声で俺の名前を呼ぶ。
「あの時は、ごめんね。わたしが役立たずだったばっかりに……」
「なんのことだ？」
「だって……！」
「俺にはわからんなあ」
ちょっとおどけてとぼける。本当になんでもないことのように振る舞う。
「だから別にお前が気にすることもないし、俺に謝る必要なんてないぞ。だって、俺には何のことかわからないんだから」
「うん……ありがとう、祐一」
救われたような表情で、俺に礼を言う名雪。
「じゃ、明日退院したらまた寮でな」
「うん、あ、そうだ」
「？？」
「一昨日から香里と栞ちゃんが入寮してるから、挨拶忘れちゃ、駄目だよ？」
「ああ、分かった」
それだけ言い残して、折原と名雪は帰っていった。残された俺は、外を眺める。そろそろ日が傾きかけ、もうじき夕暮れになる頃だった。
検診の結果、俺の身体にはもう異常は見られないとのことで、俺は退院を許可された。肩の怪我と火傷は、比較的軽傷だったようで、問題なしだと言う。と言うか、火傷と切り傷を同時に、と言うこと自体がおかしいと思うのだが、その辺に関しては、医者は何も突っ込まれなかった。とりあえず、病院のみんなにはお礼を言い、俺は寮に帰ってきた。ちょうどみんなは学校に行ってる時間だったので、出迎えてくれたのは、秋子さんだけだった。
「お帰りなさい、祐一さん」
「はい、ご迷惑おかけしました、秋子さん」
「祐一さん、駄目ですよ。言うことが違います」
「……ただ今、秋子さん」
「はい、お帰りなさい」
優しい微笑を浮かべて、秋子さんは俺を寮に入れてくれた。
「お腹空いていませんか、５日間も眠っていたんですから、大変だったでしょう？」
「はは、確かに昨日用意された食事だけでは足りないですね」
「じゃあ、今からスープを作りますね。病み上がりで重たいものを口にしたら、胃がびっくりしてしまいますから」
「お願いします」
秋子さんは、うなづくと、厨房で何かを作り始めた。俺はテーブルに座って待っていると、おいしそうな匂いが俺の鼻をくすぐる。どれだけ時間が過ぎたことだろう。秋子さんが、テーブルにスープを満たした皿を乗せた。
「お待たせしました」
「いただきます」
スープは俺の胃にするすると入っていく。胃袋が温かみで包まれ、気がついたら、おかわりまで要求していた。俺は二杯目のスープも平らげ、満足げに椅子に寄りかかる。
「ご馳走様でした、秋子さん」
「いえ、お粗末様です」
微笑む秋子さんの表情が、不意に真面目なものになる。俺はそれを見て、姿勢を正し、秋子さんが次に発する言葉を待った。
「祐一さんは……自分が倒れたときのことを覚えていますか？」
「はい……」
「そうですか……では、自分の身に何が起こったかまでは分かりますか？」
「いいえ……秋子さん、もう教えてくれませんか？ あれは……あの緑色の夜はなんだったんですか？ あの化け物は？ 名雪は『シャドウ』とか言ってましたけど、『シャドウ』ってなんですか？ それから、俺の中から出てきたあれは何なんですか？」
俺はこの間からずっと思っていた疑問をぶつけることにした。幸い、今は俺と秋子さんの二人。他のみんなはいない。俺の目が真剣に、秋子さんを見詰める。それを見て、秋子さんは、ふうっ、とため息をついて、一呼吸置き、それから口を開いた。
「……わかりました。答えられる限りお話しましょう」
「まず、祐一さんは……実は、一日は２４時間ではないと言ったら、どう思いますか？」
「は……？」
いきなり真顔で秋子さんはこんなことを切り出してきた。ぽかんとしてしまう俺。
「……まあ、今の反応のほうが自然でしょう。そんなことを言われて信じる人はいませんから」
「……何が言いたいんですか？」
「言葉どおりです。わたしたちが知ってる一日２４時間の狭間には、実は隠された時間が存在するんです」
「隠された……時間ですか？」
「そうです………………わたしたちは、これを『影時間』と呼んでいます」
「『影時間』……？」
「そうです、消える街明かり、止まる機械、そして緑色の夜空……全部祐一さんは知ってますね？ あれこそが『影時間』なんです」
「………………」
「『影時間』は毎夜午前０時に必ずやってきます。今夜も、そしてこれからも……」
「ちょっと待ってくださいよ、秋子さん。そんなものがあるんなら、とっくに皆気づいているはずでしょう？ どうして誰も気づかないんですか！？」
「気がつかないんですよ……祐一さん、ここに入寮するとき、棺型のオブジェが立ち並んでいるのを見ませんでしたか？」
「…………はい」
確かに見た。だが、あれと今の話がどう結びつくのかが分からなかった。
「あれは……一言で言えば人間です」
「嘘だ……」
「本当です。『影時間』の間、普通の人間は、『象徴化』と言い、人の姿を保つことが出来ずあのような姿になります。そして、その姿になっている間、『影時間』は一切知覚される事はありません。だから、皆さんは『影時間』の存在すら気づかないんです」
無茶苦茶な理屈である……が、確かにつじつまが合う。あの時、一人も、まともな人間にも出くわさなかったのは（あの少女は俺の中では人間にカウントしてない）、あのオブジェが人だったから、なのか……
「あれ……？ じゃあ、どうして俺や名雪は平気だったんですか？」
「ごく稀に、貴方たちのように、普通に『影時間』を体験できる『適正者』が現れることがあるんです。そして、『適正者』には、特殊な能力に目覚めるものも現れるんです。……祐一さんはもうご存知ですね？」
「はい……あれは一体なんですか？ 名雪も使ってましたけど」
「あれは『ペルソナ』……言うなれば、心の鎧。もう一人の貴方です」
それはなんとなく感じた。だからあっさりと俺は、あれを受け入れられたのだが……
「『ペルソナ』って、あんな超能力みたいな力、どうやって使うんですか？ 俺と名雪は銃みたいなもので自分を撃ってましたけど……あれはなんですか？」
「あれは『ペルソナ』を召喚するための補助装置と思ってください。本来、『ペルソナ』を召喚するためには途方もない精神力が必要なのですが、あの『召喚器』は、その負担を軽減するためのものなのです。最も、軽減するだけで、精神力や体力を消耗するのは変わらないのですが。祐一さんが倒れた原因は、単純に『ペルソナ』の連続使用による精神と体力の消耗ですね」
やっぱりそうか……道理で使うたびに体が重くなるんだと思ったが……
「じゃあ……俺が戦った、あの化け物は何なんですか？」
俺が一番聞きたかったこと。当然秋子さんもこれを聞いてくるだろうと思っていたのだろう。目を閉じて、たっぷり一分、無言の秋子さんがようやく口を開いた。
「あれは……あれこそが、『影時間』の最大の特徴。そしてわたしたちの敵、『シャドウ』です」
「最大の特徴……ってあの化け物がですか！？」
「あれは『影時間』の間にだけ現れ、『影時間』が終わると消えていく。だから、わたしたちの日常では姿を見せることはありません。が、彼らは『影時間』に迷い込んだ人間を襲い、精神を食らうことが分かっています」
「精神を食らう……ってまさか！？」
「察しのとおりです。ニュースでもやっている無気力症、あれの原因は、表向きはストレスということになっていますが、実際には……『シャドウ』に食われた人間の成れの果てです」
頭の中がくらっとした。世間で騒がれている謎の奇病の正体を、こんな形で真相を聞かされるとは思わなかった。
「そんな奴ら……俺らがどうこう出来るんですか？」
「出来ます」
弱気な俺の質問に、秋子さんがずばり断言した。
「祐一さんの『ペルソナ』……あれこそが『シャドウ』に対する唯一の切り札。『シャドウ』は……貴方たち『ペルソナ使い』にしか倒せません」
「俺……たち？」
「そうです」
力強い秋子さんの視線。それを真っ向から受ける俺。その視線には強い期待がこもっていた。
「祐一さん、貴方には『シャドウ』を倒す力があります。そして、わたしたちは、貴方の力を貸してほしいんです！」
「秋子さん……」
「もし、今の話を信じて、『シャドウ』と戦う決心がつきましたら、今日の夜、５階の立ち入り禁止の部屋に来てください」
「来なかった場合は……？」
「どうもしませんよ。これまで通り、普通の学園生活を送ってくださって結構です」
にこやかに秋子さんは言う。
「来ていただかない場合は、私の言ったことは、おばさんの戯言程度に思ってください」
「秋子さん……」
「今日は夜まで、部屋で休んでいたほうがいいですよ。いろいろと考えることもあるでしょうから」
「そうします……」
俺は一人で、ベッドに寝そべった。脳裏には、ずっと秋子さんの言葉が反芻する。気を紛らわせようと、テレビを付ける。とはいえ、やってるのは朝のワイドショー。芸能人がどうのこうのとか、どっかの殺人事件とか、正直どうでもいいニュースばかり。つまんねえ、そう思い、チャンネルを変える。
『……今月に入って、無気力症患者の数が、ついに５万人を突破しました。専門家の話によりますと、過度のストレスが突如なんらかの要因で決壊し、将来に対して希望を持てなくなってしまったのが……』
ぴっ
テレビを消すと、部屋はまた静寂に戻る。
「気晴らしにもなりゃしねえ……」
こうして無駄に真相を知ってしまったからには、テレビの報道が、妙に滑稽に思えた。ごろんと寝そべってみるも、やっぱり気分は優れない。無駄に時間を過ごすよりは、と思い、机に向かって、勉強をしてみる。どこまでやってるのかわからないが、とりあえず出来るところまではやってみようと、教科書を開く。物理の計算式、数学の公式、新しい英語の活用法……がむしゃらにやってみはしたものの、秋子さんの言葉が頭にちらついて、集中できない。結局どうにも中途半端なところで、勉強を投げ出した。
「はあ……」
俺はベッドに寝そべり、自分の身の振り方を考えるが、どうしても答えが出ない。だんだんとそれが苛立ちに変わってくる。
「どうすればいいんだ……？」
「悩み事、かな？」
「誰だ！？」
突然の声に驚いて飛び起き、声を張り上げる。声がしたほうを見ると、またあの少女。
「さっきぶり、だね？」
「……何の用だ？」
「そのフレーズは聞き飽きたよっ！」
いい加減こいつに悪態つくのも飽きてきたな、さすがに。
「せっかく悩んでるみたいだから、相談しに来てあげたのに！！」
怒る少女。こころなし、彼女から始めてあったときに感じた禍々しさが、少しだけ薄らいだような感じがする。
「ね、どうして悩んでるか、当ててあげようか？」
「何だ、言ってみろ。ちなみに外れたら梅干の刑だ」
「ずばり、怖い、かな？」
「………………」
「自分の意によらず知ってしまった真実、そしてそれを知ってしまった自分、これから踏み入れようとしてる世界が怖い、かな？」
「……大当たりだ」
畜生、こいつ本当に俺の近くにいやがる様だ。
「まあ、当然のことかな？ 誰だって知らない世界に飛び込もうとするときは、不安で、怖くて仕方がないものだから」
「ああ、その通りだ」
「ましてや、これから踏み入れるのは君がこれまで想像もしたこともない世界。そして、生死がかかっている世界。怖いよね？」
「そう、だな」
「でもね」
言葉にタメを作って、微笑む少女。
「これから踏み入れる世界には、それ以上に素敵な出会いがある。それは君と同じ運命を背負うものたち。もしかしたら、それは一生の宝になるかもしれない仲間たち。それに触れてみるのもいいんじゃないかな？」
「出会い……？」
「そう、固く結ばれる絆。君の運命を支えてくれる仲間たち。それは宝物なんだよ。ボクたちみたいに、ね」
「お前の場合は一方通行だと思うぞ」
「酷いよ~」
むくれる少女。こうやってからかうと、なかなか楽しい反応をするな。こいつは。今度会ったら、たびたびからかってやるか。
「出会い、か……俺が踏み込む世界にも、あるかな？」
「うん、今のままを続けて、何気ない日常を過ごすのもいいことだと思うよ。でも、いろんな世界を知れば、きっといろんな出会いがある。例えそれが死と隣り合わせの世界でも、ね」
「そうか……」
「もしかしたら、出会いが悲劇をもたらすこともあるかもしれない。でも、それでも生きていく君には必要なことだよ、ね？ 大丈夫、君は一人で知らない世界に踏み込むんじゃない。そこには、君と同じ仲間がいること、忘れないで」
「…………」
「どうかな？ ボクの言ったこと、参考になったかな？」
「ああ、なった。ありがとな」
「お礼なんていらないよ。ボクはいつだって君の近くにいるんだから」
そう言ってにっこり笑うと、少女の姿が薄らいでいく。
「！！？」
「ごめん、もう時間みたい」
「おい、待てよ！」
「また会おうよ、祐一君」
最後に手を振り、その姿は消えていった。
「……はっ！？」
どうやら眠ってしまっていたようだ。明かりをつけてない部屋は真っ暗。いつの間にか夜になっていたようだ。
「まさか、一日丸々寝てたなんてことはないよな……？」
ちょっと不安になって携帯のカレンダーを見てみる。ちゃんと今日の日付になっている。だが、俺が答えを出す時間にはなっていたようだ。
「一人じゃない、か……」
秋子さんは、確かに『わたしたち』と言っていた。だとするなら、夢の少女のいうことも、あながち間違っていないのかもしれない。確かに俺一人で背負うには重過ぎる話だが……
「会って、みたいかな……」
そう、俺は会ってみたくなった。俺と同じ運命を背負う仲間たちとやらに。
俺の心は……決まっていた。
「これか……？」
５階にある一室。そこには確かに「関係者以外立ち入り禁止」の札が貼ってあるが、ここが何の部屋なのかを示すプレートはない、まさに謎の一室である。
「待ってましたよ、祐一さん」
「おわあっ！」
後ろを振り返ると、ほおに手を当てて微笑む秋子さんの姿。
「お、脅かさないでくださいよ」
「あら、すみません……それで、ここに来たと言うことは、決心は固まったと言うことですか？」
「はい、俺一人じゃきつい話ですけど、秋子さんは言いましたよね？ 『わたしたち』、と。だから……俺と同じ仲間と言うやつに会ってみたくなったんです」
「祐一さん……」
「変ですか？ 俺の動機は」
「いいえ、立派な動機だと思いますよ」
秋子さんは俺に微笑みかけると、ドアの前に立つ。
「では、ご紹介しましょう。祐一さんがこれから苦難を共にする仲間たちを」
がちゃり
ドアが……開いた。
そこは見たこともないモニターや機械が並んだ大きな部屋。本棚には何かのファイルが置かれている。飾り付けの観賞用の木が、ちょっとしたアクセントであろう。そして、そこにいたのは……
「あはは〜、お待ちしてましたよ、祐一さん」
最初に出迎えてくれたのは、佐祐理さんだった。
「え……？」
「祐一、遅い」
「え……あれ？ 舞？」
「よう、６日ぶりだな、相沢。と言っても、俺はお前が寝てる間に見舞いに行ってるんだが」
「さ、斉藤！？」
それは俺がよく知ってる面子。そう、ここの寮の人間……久瀬、舞、折原、長森さん、澪、繭、名雪……これは一体……？
「ふふっ、驚きましたか？ 祐一さん」
「秋子さん、知ってましたね……？」
「はい、祐一さんの顔、なかなか面白かったですよ」
いたずらっ子のような笑みを浮かべる秋子さん。……この人には絶対に敵わないな。
「こんばんは、相沢君。それからようこそ『特別課外活動部』へ」
久瀬が改まった顔つきで、俺に話しかけてきた。
「『特別課外活動部』……？」
「そう、僕らペルソナ使いで結成された、対シャドウ討伐隊、とでも言えばいいかな。表向きは、奉仕活動に従事すると言う部活動になってるけどね」
「佐祐理たちはずっとシャドウと戦ってたんですよ。祐一さんの知らないところでずっと……」
「はっはっは、驚いたか、相沢。驚いたなら、俺を尊敬しろ」
「もう、浩平、威張らないでよ。恥ずかしくなるじゃない」
やたら威張る折原に、顔を隠して恥ずかしがる長森さん。
「まさか、ここの寮の人間全員……？」
「いや、全員じゃない」
否定したのは斉藤である。
『澪たちは皆に守ってもらってるの』
「……なぜ？」
「彼女たちは影時間の適正だけはあって、ペルソナ能力を持っていない。だから俺たちは、この寮で彼女たちをかくまってるんだ。シャドウたちから守るために、な」
「なるほど……」
『でも、お手伝いはしてるの』
「へえ、どんな？」
『必要なアイテムの調達は、澪がしてるの』
「へー……」
感心している俺に、手を叩く音が聞こえた。発したのは、久瀬。
「さて、この辺で、改めて自己紹介と行こう。久瀬貴明、この部活の副部長を務める」
「斉藤英二だ。この活動は中２の頃からやってる。この面子では古株の部類に入るかな」
「……川澄舞」
「倉田佐祐理。特別課外活動部の部長さんです。祐一さん、よろしくお願いしますね」
「俺はこの部活のエース、折原浩平。相沢よ、俺について来い」
「長森瑞佳。相沢君と同じペルソナ使いだよ。これからよろしくね」
『上月澪なの。皆の必要なアイテムを、調達するのがお仕事なの』
「みゅ、椎名繭」
「水瀬名雪。今日からこの部活に正式に合流するんだよ。よろしくね、祐一」
「遅れながら、水瀬秋子です。この特別課外活動部の特別顧問を勤めさせていただいてます」
「それから、欠番だが七瀬君も、この部活の部員だ。退院したら、仲良くしてやってくれ」
久瀬は眼鏡をかけなおし、俺を見る。その目は真剣そのもので、俺の目を離さない。
「相沢君、これからこの部活に入るに当たって、君に質問したい」
「……答えられるなら」
「君がこれから踏み入れるのは、非日常の世界だ。……怖いか？」
「……怖いさ、一人なら」
「ほう？」
「でも、こうして俺と運命を共にする仲間がいるなら……怖くない」
「……わかった、これより、改めて特別課外活動部として、君を歓迎する」
ぱちぱちと拍手が起こる。
「いやいや、昨日に続いて、三人目の新入部員か、よかったよかった」
「？？ 誰ですか？」
聞きなれない声に反応し、後ろを見る。そこにはひょろっとした３０代後半の優男が立っていた。……どこか面影が久瀬に似ているな。
「来てたんですか、叔父さん」
「叔父さん……って、まさか！？」
「ああ、自己紹介が遅れたね、君たちの学園の理事長を務める久瀬秀一。君たち特別課外活動部の顧問と言うことになる。ひとまずよろしく頼むよ、相沢君」
「は、はあ、どうも……」
いきなり殆ど雲の上の人に、気さくに話しかれてちょっと戸惑っている。と、ここで、理事長とやらのさっきの言葉が引っかかった。
「あれ？ 三人目？」
「ああ、すまないね。昨日付けで、この部に入部した二人がいるんだよ。実はさっきから彼女たちと話し込んでしまってね。すっかり紹介が遅れてしまったよ」
「彼女……たち？」
理事長が手招きをする。そして、部屋に入ってきたのは、俺の見知った顔……
「こんばんは、相沢君」
「か、香里！？」
「また会えましたね、祐一さん」
「栞まで……！？」
「おや、知り合いだったのかい？ じゃあ、話が早いね。彼女たちも君と同じ力を持つ仲間だ。ひとつ仲良くしてやってくれ」
「はい……」
「どうしたんだい？ 気が抜けた返事だなあ」
「いえ、ちょっと驚きとおしで……」
「あたしも同じよ、相沢君。名雪も、と言うことにも驚いたけど、まさか貴方までとは思わなかったわ」
「そ、そうか……？」
「でも、思いがけない再会なんて、ちょっと運命だって思いませんか？ 祐一さん」
「運命と言うのは、賛成しかねるが……」
「運命なんですっ！」
やたら運命と言うのを強調する栞。
「いやいや、いいねえ、青春真っ盛り。うらやましいなあ、僕もあと十年若かったら……」
「叔父さん、その辺で」
「ああ、ごめんごめん」
久瀬が理事長を制する。随分とあごで使われる理事長だな。ってゆーか、甥にいいように扱われる理事長ってどうなんだよ……
「では、三人には、我々から、これを受け取ってもらいたい」
久瀬は三つのアタッシュケースをテーブルに並べる。それには俺や香里たちの名前が書かれている。俺は自分の名前が書いてあるケースを取り、それを開ける。そこには、腕章と、あの『召喚器』が収められていた。
「それは君たち専用の『召喚器』と、特別課外活動部の腕章だ。作戦時には、その腕章を付けてもらう。それから、一応部活動には違いないから、作戦時にはそれ用の制服を用意しておくから、それを着ていってほしい」
「ひとついいかしら？」
「なんだい、美坂君」
香里の一言から俺たちの質疑応答が始まる。
「作戦と一言で言っても、何をするの？」
「いい質問だ。まずは町内の見回りがひとつ。これに関しては毎日ローテーションを決めて行っている。もう一つは、稀に発生するシャドウの巣の駆逐だ」
「巣……？」
「長年の活動成果でシャドウはどこかに巣を作り、そこを拠点にして捕食活動をすることが分かってる。僕らは巣の候補を探り、発見し、そこにいるシャドウを殲滅することもしている。最も、結構大掛かりな作業だから、そう何度もすることじゃないけどね」
「あの……シャドウって、強いんですか？」
「ピンきり……だな。強いやつもいれば弱いやつもいる。大丈夫だ、最初から君たちに強いやつを当てたりはしないから」
「俺たちは、最初に何をすればいい？」
「差し当たって、戦力の強化だな。君もそうだが、しばらくは日が浅い水瀬君や美坂姉妹は、パーティーを組んで、レベルアップを図る」
「具体的にはどうするの？」
「君たちは当分の間、町の見回りを担当してもらいたい。巣の近くでない限り、そんなに強力なシャドウは現れないからな」
「なるほど……」
「ほかに聞きたいことは？」
「ない、な。香里たちはどうだ？」
「ないわ」
「右に同じです」
「なら、これから歓迎会としよう。君たちには明日から、活動に参加してもらうことになる。今日はたっぷりと英気を養ってくれ」
『おぉー……』
俺たちはテーブルに並べられた豪華な料理の数々に、感心しきっていた。もちろん作ったのは秋子さん。
「今日は、腕によりをかけて作らせていただきました。いっぱい食べて、明日から頑張ってくださいね」
『はいっ！』
料理を手にし、談笑する俺たち。さすがに出された飲み物はノンアルコールだったが……
一人料理をぱくついてると、名雪が寄ってくる。
「祐一、ご飯おいしい？」
「ああ、美味いぞ、名雪も食ってるか……ってなんだそりゃ」
「イチゴジャムだよ〜」
名雪が食べてるのは、山盛りに塗りたくったイチゴジャムのクラッカー。はっきり言って胸焼けしそうな量である。
「お前、あんまりそういうのばっか食ってると、将来糖尿病になるぞ」
「わ、それはやだよ〜」
「だったら少しは自重しろ……そういや名雪は今日から部活に合流って言ってたな」
「うん、この間の活躍が認められて、やっと正式に部員になれたんだよ。わたし、ずっと戦力外扱いされてたから……」
「……なんでだ？」
「怖かったんだ、戦うの……」
「……今も怖いか？」
「怖いよ。でも、怖くてもやらなきゃいけないこともあるって、この間教わったから」
「そっか……じゃあ、俺と組んだら、実は後ろで震えてるって事もなさそうだな」
「そんなことしないよ〜」
「分かってるよ、期待してるぞ……それなりに」
「意地悪だよ、祐一〜」
名雪はすねて俺から離れて行ってしまった。ちょっとやりすぎたか。後でなんかフォローするか。頭をかいていると、今度は美坂姉妹がやってくる。
「よう、そういえば入寮の挨拶がまだだっけ？」
「いいわよ、挨拶はもう十分したでしょうし」
「そうだな……ところで、どうして香里は部活に参加しようと思ったんだ？」
「そうね……名雪や秋子さんに返しきれないほどの恩があるから……かしら」
「どういう事情だ？」
「あんまり大きな声じゃ言いたくないけど……一時期荒れててね、それを救ってくれたのが、名雪と秋子さんだったの」
香里の告白にはちょっと驚いた。今はそんな風にはとても見えないのに……
「そのときは重なって、栞が重病を患ってね、ドナーが必要な程だったんだけど、秋子さんが懸命にドナーや治療費を負担してくれたの……ほんとに秋子さんには感謝してる。だから、あたしたちに力があると分かったときは、この話に一も二もなく飛びついたわ。だって、ずっと返せなかった恩を少しでも返せるんだから……」
そうか……始業式で見せたあの顔には、そんな過去があったのか……
「祐一さんはどうして、部活に参加したんですか？」
今度は栞が俺に質問する。
「二人の後だと、ちょっと話しづらいが……知っちまったから、かな」
「知ってしまった……？」
「世界の本当の姿に。それから、それに立ち向かってく仲間たちに。それを知ってほっかむりできるほど、俺は神経図太くないからな」
「わかりやすいわね、でも嫌いじゃないわ、そういうの」
「どうも……」
「そうだ、祐一さんはシャドウを見たことがあるんですよね？ どんな奴なんですか？」
「栞はシャドウに興味があるのか？」
「敵を知れば、すなわち百戦危うからず、です」
「ほう、難しい言葉を知ってるな」
「その台詞、バカにされてるようで嫌いです」
俺の意地悪な発言に、栞はほおを膨らませてすねる。こういうところは面白いやつかもしれない。
「悪かったよ。……そうだな、俺が出くわした奴は、ほんとに化け物化け物した奴だった」
「それから？」
「剣で切られた、雷で焼かれた」
「それから！？」
「……覚えてるのはそれだけだ」
「……それだけですか？」
「それだけだ」
「それじゃ何にも分からないじゃないですか〜」
「仕方ないだろう、俺が出くわしたのはそいつだけだ。どうせそういうことを聞くなら、舞とか、佐祐理さんに聞けばいいだろう？」
「えぅ〜、最上級生の人たちは、ちょっと聞きづらいです……」
「じゃあ、久瀬か斉藤に……」
「そっちもちょっと……」
「わかった、おーい、長森さーん」
俺は手招きをして、折原と話をしていた長森さんを呼んだ。
「何かな、相沢君？」
呼ばれた長森さんが不思議そうな顔で俺に質問する。
「ああ、栞がシャドウについていろいろ聞きたいらしいから、教えてやってくれないか？」
「へえ、それはいいことだと思うよ。ね、栞ちゃん、どんなことが聞きたいのかな？」
「え？ え？ えっと、わたしは祐一さんに……」
「素人の俺に聞くよりはいいだろう？ それに長森さんなら話しやすいと思うし」
「えぅ〜……」
「じゃあな、香里に栞。明日は頑張ろうな」
「ええ、お互いに」
「おう」
「あ、待ってください祐一さん！ もうちょっとわたしとお話を……」
二人と別れて、食事を楽しむ俺。……後ろから「そんなことする人嫌いです」とか「栞も苦労してるわね」と言う声が聞こえたのだが、とりあえず、今は無視しよう……
「よ〜う、相沢、食ってるか〜？」
「おう、折原……って酒臭っ！？ お前、どうやって酒なんか持ってきた！？」
「はっはっは、そんなの理事長が飲んでた奴を、目を放した隙にかっぱらってきたからに決まってるだろう？」
なんつー事しやがるこの男。恐れを知らないとは、まさにこのことを言うんだろうな。
……はっ、しまった！ 長森さんとこいつを離したら、こいつを止めるやつが誰もいないじゃないか！ 今更ながら自分の愚行に気がついた俺だが、最早後の祭りでしかなかった。
「……理事長に報告しに行くか」
がしっ
折原に腕をつかまれ、次の瞬間には、俺の口に酒瓶が押し込められる！
「むぐっ！？ むぐぐぐぐぐぐぐっ！！」
「はっはっは、飲め飲め、相沢！！」
急激に酒を喉に流され、アルコールが一気に全身に回る。顔が熱くなってくるのがよく分かる。そして……思考が鈍る。
「……ひっく」
「よし、一人出来上がりだな」
「あ、相沢君に折原君、何をして……」
「……久瀬か、ちょうどいい。貴様も道連れじゃあぁぁぁっ！！」
そう言って、俺は久瀬を後ろから羽交い絞めにする。
「あ、相沢君、何をむぐっ！？」
「ふはははははは、相沢、ナイスフォローだ！！」
「ぐぶぶぶぶぶっ！？」
久瀬も折原に酒瓶を口に詰められ、胃に酒を流し込まれる。急激に酒を飲まされた久瀬は、俺のように酔うほど強くなかったのだろう。顔色は真っ青になり、俺が腕を放すと、地に伏せた。
「お、お前ら、なんてことを……」
「次の犠牲者は斉藤か……飲めい！」
「ちょ、ちょっと待て相沢、一気飲みはいくらなんでも……！？」
「問答無用！」
「助けてえええええええええええ！！」
無論助けは来なかった。斉藤も俺と折原の餌食となり、倒れ伏す。そして、俺と折原の目は、次の獲物を探す目つきになっていた。
「あああああああ、なんだか凄いことになっちゃったよ……」
「えぅ〜、め、目が据わってます〜」
「……酔っ払い」
「性質の悪い酔い方ね……」
「みゅー、楽しそう♪」
『巻き添えになるから近づいちゃ駄目なの！！』
「祐一、お酒は二十歳からだよ……」
女性陣は遠巻きに俺たちを見ていた。そしてその内の一人、佐祐理さんと俺の目が……合った。
「ふぇ？」
「佐祐理さん、佐祐理さんも一本どうですか？」
「ほほう、面白いところに目をつけたな、相沢」
無論、これは俺たちが酔ってるから出来ることであって、本来なら絶対にしない、と言うか、出来ない行為である。後で折原に言わせれば、「あのときの俺たちは頭のねじが一本緩んでいたとしか思えん」と言わせるくらいの愚行だったらしい。
そしてその愚行を、身をもって思い知るのはすぐのことであった。
「はぇ〜、困りましたねえ、お二人とも完全に酔ってます」
「ふっふっふ、佐祐理さん、大丈夫ですよ、すぐに俺たちの仲間になりますから」
「そうですとも、倉田先輩。さあ、一気に行きましょうか！」
俺たちは次の犠牲者を求め、佐祐理さんに突撃する。と……
「あはは〜、仕方ないですね。お二人とも弁解の余地なしとみなして、『処刑』決定です」
『へ？』
笑顔でさらっと、とんでもないことを言う佐祐理さん。と、佐祐理さんの中から、あの蒼い破片が飛び散った。そして飛び出てきたのは……まさか、佐祐理さんの……？
「あはは〜、シギュン、GOです」
次の瞬間、俺と折原の身体が光に包まれる。そして突然、俺の力が一気にすとん、と抜けていく。身体を支える力もなくなり、俺の身体は地に落ちる。それは折原も同じだったようで、ひざを降り、床に崩れ落ちる。
……そっかー、佐祐理さんを怒らせるとこんなことになるんだ、ひとつ勉強になったなー、ってゆーか何かここ最近気絶してばっかだな、そういや、ペルソナを召喚器なしで召喚するには、とんでもない精神力がいるんだよな、と言うことを考えながら、俺の意識は闇に沈んでいった。
Shadow Moonより
諸事情により、すみませんが感想は後日……
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